Lézards gris de montagne

Parfois les expériences scientifiques se déroulent sur les plus hauts sommets. Franck d’Amico, enseignant chercheur à l’Université Pau Pays de l’Adour en mathématiques appliquée, accompagné de Floren, en thèse de biologie, s’engagent dans une longue ascension pour accéder au territoire du reptile est le plus montagnard de France : le lézard de Bonnal. Il est l’un des trois lézards endémiques de la chaîne pyrénéenne. Présent dans les éboulis rocheux à plus de 2000m d’altitude, ce reptile a su adapter son mode de vie aux conditions extrêmes de la montagne.
Nous sommes mi-juin, mais ici l’hiver semble à peine derrière nous. Le lézard de Bonnal sort d’hivernation. Mais comment pouvoir survivre dans un environnement si hostile ?

Intervention de Franck d’Amico : « On prend la température et le thermomètre indique moins 2,6°C [à l’image, prise de température au dessus d’un bloc de neige]. Un lézard qui circulerait ici en passant par l’herbe pour rejoindre ce caillou passerait de -2,6°C, en marchant dans la neige, à +8°C [au niveau de l’herbe] et + 18°C degrés [au niveau du caillou chauffé au soleil]. On peut s’imaginer différemment la vie d’un lézard de Bonnal dans ces conditions qui paraissent austères mais qui en fait correspondent un paysage extrêmement diversifié, un paysage thermique extrêmement diversifié. Et le lézard, en se déplaçant, même si l’air est à 8°C peut se trouver en contact avec un substrat pour avoir son ventre au chaud à 18°C sur un caillou. »

Si les pierres peuvent être de véritables plaques chauffantes, elles sont aussi de merveilleux isolants. Ainsi le reptile partage son temps entre l’extérieur et l’intérieur à la recherche de la température optimale. Et c’est bien ce qui intéresse nos chercheurs grâce à leurs avatars munis de deux sondes thermiques.

Franck d’Amico installe les avatars, des tubes PVS dans lesquels un capteur thermique est inséré. Il décrit ses manips en même temps : « L’installation est relativement simple. Un tube est enfoui [installation du tube sous des pierres]. On recouvre. Et puis, ce tube-ci va imiter un lézard qui serait en train de se chauffer au soleil [tube simplement posé sur le pierrier]. L’installation va enregistrer la température toutes les 15 min de deux lézards théoriques, en fait, de deux avatars de lézards soit, des tubes qui imitent ce que sont les lézards. Comme on enregistre en continu ces températures, on peut calculer ce que l’on appelle un temps de restriction [apparition à l’écran d’un graphique avec en abscisse, les heures de la journée et, en ordonnée, la température. Deux courbes représentent les températures enregistrées par les 2 sondes thermiques dans les tubes PVC (nommées Température insolation et Température refuge). Elles sont toutes les deux en forme de cloche, celle de la Température insolation est supérieure à celle du refuge]. Il correspond au nombre d’heures chaque jour pendant lesquelles le lézard est inactif, soit parce qu’il fait trop froid, soit parce qu’il fait trop chaud [visualisation du temps de restriction, soit la partie sous la courbe la plus basse. Entre la courbe de Température d’insolation et celle de Température refuge, est matérialisé le temps d’activité en vert]. Avec le changement climatique qui est à l’œuvre, la température va augmenter et le nombre d’heures de restriction aura augmenté [les courbes se décalent vers le haut pour rendre compte des températures plus élevées. On voit que le temps d’activité en vert se réduit] parce que le nombre d’heures supérieures à l’optimum thermique vont augmenter. Et en augmentant, ces températures vont contraindre le lézard à passer de plus en plus de temps dans son refuge. Puisqu’il consacre moins de temps à la recherche de nourriture, il acquiert moins d’énergie pour la reproduction. On sait que cela entraîne une baisse du taux de croissance, une baisse du taux de reproduction. Et, à terme, ces baisses ont un impact négatif sur les populations
de lézards, et entraîne leur extinction locale. »

Grâce aux centaines de milliers de données récoltées par ces avatars, les scientifiques pourront établir des modèles théoriques de survie de l’espèce en lien avec les différents scénarii du réchauffement climatique.